Trong vòng 1-2 tháng sau khi virus HIV xâm nhập vào cơ thể, có khoảng 40-90% số người sẽ xuất hiện các triệu chứng giống cúm gọi là hội chứng nhiễm retrovirus cấp tính (ARS - acute retroviral syndrome). Nhưng đôi khi, các triệu chứng HIV sẽ không xuất hiện trong vòng vài năm, thậm chí 10 năm sau khi nhiễm trùng.
Khi một tình trạng nhiễm trùng xâm nhập vào cơ thể một người khỏe mạnh, các tế bào bạch cầu có tên là bạch cầu lympho sẽ tạo ra đáp ứng và chống lại tình trạng nhiễm trùng. Các tế bào bạch cầu lympho này bao gồm tế bào B và tế bào T. Khi một người nhiễm virus gây suy giảm miễn dịch ở người (HIV), thì virus HIV sẽ khiến một số tế bào T cụ thể bị tiêu diệt. Điều này khiến cho cơ thể sẽ khó chống lại tình trạng bệnh nhiễm trùng hơn.