Tràn khí màng phổi xảy ra khi không khí rò rỉ từ phổi đi vào khoang giữa phổi và thành ngực (khoang màng phổi). Sự ứ đọng không khí làm gia tăng áp lực lên phổi, gây ra xẹp phổi. Trong hầu hết các trường hượp, chỉ một phần của phổi bị xẹp và phần còn lại không bị ảnh hưởng.