Về cơ bản, nguyên tắc điều trị ung thư của hóa trị liệu là sử dụng những hóa chất nhằm can thiệp vào quá trình phân chia tế bào. Bằng cách tấn công các dưỡng chất protein hoặc đánh thẳng vào DNA của những tế bào ung thư, hóa trị ép các tế bào này tự phân hủy dưới hình thức chết rụng tế bào.